Over de precieze data in het leven van de Boeddha bestaan er verschillende opvattingen. Er zijn momenteel 4 theorieën over het precieze geboortejaar van de Boeddha: 623, 566, 448 en 490 voor Christus. De data van zijn verlichting (nirvana) en overlijden (parinirvana) zijn respectievelijk 35 jaar en 80 jaar later.
De vroege datum van 623 voor Christus wordt in de Theravada boeddhistische landen aangehangen. Over het algemeen wordt deze datum echter door de moderne wetenschap verworpen omdat zij niet gevalideerd kan worden in oude boeddhistische geschriften.
De datum van 566 (of soms 563) voor Christus is de momenteel meest gangbare geboortedatum van de Boeddha, die in de meeste huidige publicaties over het boeddhisme gebruikt wordt. De basis van deze theorie zijn oude Sri Lankese geschriften zoals de Mahavamsa en de Culavamsa, oude Sri Lankees commentaren waarin een tijdlijn van Sri Lanka en het boeddhisme opgenomen is.
In de meeste oude sanskriet teksten van het Mahayana en het Tibetaans boeddhisme wordt vermeld dat de geboorte van de Boeddha in het jaar 448 voor Christus plaatsvond. Door sommige historici wordt deze theorie als het waarschijnlijkst beschouwd.
Volgens de meest recente theorie, die door R. Gombrich in 1991 op een boeddhistisch congres werd gepresenteerd, is de Boeddha geboren in het jaar 490 voor Christus.
Vast staat dat de Boeddha het nirvana (verlichting) bereikte toen hij 35 jaar oud was, en toen hij 80 was het Parinibbana (fysiek overlijden en compleet nirvana) bereikte.
De geboorte, het nirvana en het parinirvana van de Boeddha vonden allen tijdens de volle maan van de indische maand Vesakha plaats. De geboorte, het nirvana en het parinirvana van de Boeddha worden jaarlijks herdacht in het festival van Vesakha Puja, wat (afhankelijk van het jaar) in april of mei valt.
In de tijd van de Boeddha werd in India de historische hindoe maankalender gebruikt. De tegenwoordige hindoe kalender is niet hetzelfde omdat deze vastgekoppeld is aan loop van de zon, wat in de tijd van de Boeddha niet het geval was. Eenzelfde dag in de historische hindoe maankalender valt in verschillende jaren op steeds een andere dag in de huidige hindoe (zon)kalender.