De Dalai Lama is de hoogste spirituele leider in het Tibetaans boeddhisme. Vroeger was hij ook de hoogste politieke leider van Tibet. Tegenwoordig staat Tibet onder Chinees bewind. Door veel mensen wordt dit bewind niet erkend en wordt de Dalai Lama nog steeds als hun politieke leider beschouwd. Hij behoort tot de jongste en grootste van de vier Tibetaanse boeddhistische scholen, de Gelug-traditie. De Panchen Lama behoort tot dezelfde school.